Le ginseng fait partie des plantes médicinales dites « adaptogènes », c’est-à-dire qui aideraient l’organisme à répondre aux agressions et aux déséquilibres dont il est l’objet. Son usage contre le stress, la fatigue et pour prévenir les infections respiratoires bénignes de l’hiver semble intéressant. De plus, il pourrait avoir un intérêt dans le traitement des problèmes d’érection et dans celui du diabète de type 2.
Origine et usages du ginseng
Le ginseng (Panax ginseng) est cultivé en Chine, en Corée et au Canada. Sa racine, à la forme rappelant parfois un être humain, est récoltée, éventuellement étuvée (traitement à la vapeur) puis séchée. On utilise les racines des plantes âgées de plus de quatre ans.
En phytothérapie, le ginseng est utilisé pour lutter contre le stress, comme tonique général en cas de fatigue physique ou intellectuelle, et pour aider les convalescents à recouvrer la santé. Il a également la réputation de stimuler les défenses immunitaires, de traiter les troubles de l’érection (impuissance masculine) et de contribuer au contrôle de la glycémie (taux de sucre dans le sang) chez les personnes qui souffrent de diabète de type 2.
Les autres usages traditionnels du ginseng.
Le ginseng est également proposé pour soulager les maladies du foie, les rhumatismes, la toux, la fièvre, et pour favoriser la convalescence des personnes souffrant de tuberculose.
Comment le ginseng agit-il ?
Les racines de ginseng contiennent des saponines triterpéniques, les ginsénosides, dont il existe au moins une douzaine de variétés. Pour essayer d’expliquer les effets complexes de ces substances (qui semblent varier selon l’état de celui qui les prend), un scientifique russe du nom de Lazarev a créé, en 1947, un terme spécifique : adaptogène. Les substances adaptogènes lutteraient contre le stress et favoriseraient le retour à l’équilibre. Cette notion est difficile à intégrer et à évaluer dans le contexte de la médecine occidentale.
Dans les essais in vitro (sur des cultures de cellules) et chez l’animal, des études ont montré que les extraits de ginseng stimulaient certaines cellules de l’immunité (lymphocytes) et les incitaient à produire des interférons (des substances capables de neutraliser certains virus). De plus, ces extraits semblent capables d’augmenter le taux de cortisol dans le sang (l’hormone qui nous permet de réagir au stress) et d’inhiber l’action de la prolactine (une hormone qui diminue le désir sexuel chez l’homme).
Quelle efficacité pour le ginseng ?
Les études cliniques mesurant les effets du ginseng sur la fatigue, le stress et les performances physiques ou intellectuelles sont nombreuses, mais elles souffrent dans leur ensemble de graves lacunes méthodologiques. À ce jour, il est impossible de confirmer objectivement ce type de propriétés chez l’homme, mais celles-ci ont été abondamment démontrées chez l’animal. En phytothérapie humaine, l’usage du ginseng dans ces indications repose uniquement sur la tradition.
L’effet stimulant des extraits de ginseng sur le système immunitaire a été démontré de manière assez convaincante dans le cadre des infections respiratoires hivernales (rhume) et dans celui de la réaction immunitaire après une vaccination contre la grippe (l’administration de ginseng améliore la réponse immunitaire provoquée par le vaccin). De la même manière, quelques études cliniques de bonne qualité suggèrent un effet régulateur sur la glycémie des personnes souffrant de diabète de type 2, ainsi qu’un effet positif du ginseng dans les troubles de l’érection. Néanmoins, dans cette indication, ces effets restent mineurs comparés à ceux des médicaments désormais disponibles.
